En pleno apogeo del Krautrock, movimiento artístico originario de Alemania a fines de los 60’s, los músicos Ralf Hütter y Florian Schneider, junto a otros músicos como Basil Hamoudi, Butch Hauf y Alfred Monik, crearon el grupo de música experimental Organisation.
En 1970 graban el único disco del grupo llamado Tone Float, producido por Konrad Plank, un productor alemán conocido por trabajar en el futuro con bandas como Eurythmics, Devo, Ultravox o Scorpions, además de haber producido algunos discos de Kraftwerk.
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Kraftwerk y su influencia en la música electrónica
El disco no tuvo muchas ventas, y fue así que la compañía RCA les quitó el apoyo. Debido al fracaso, Hamoudi, Hauf y Monik abandonaron el proyecto dejando a Hütter y Schneider como dúo.
Inmediatamente estos dos músicos reformularon el proyecto dándole el nombre de Kraftwerk (Central Eléctrica en español).
Ambos músicos tenían formación clásica, y se habían conocido cerca de la ciudad de Dusseldorf en un curso de verano en 1968.
Con Organisation ya comenzaban a experimentar con sus instrumentos creando sonidos y efectos que iban más allá de la música de la época.
Luego de la separación de la banda, Hütter y Schneider llevan la experimentación un poco más lejos modificando sus instrumentos, tanto fue así que Schneider utilizaba efectos de eco y sonido para la flauta y los violines, y Hütter hacía lo mismo con el teclado.
La idea ya estaba encaminada, así que crearon su propio estudio de grabación al cual lo nombraron Kling Klang. Allí no solo grababan, sino que también creaban sus propios instrumentos.
En noviembre de 1970 publican su primer disco, Kraftwerk 1, el cual fue distribuido por Philips Records, y producido por Hütter, Schneider y Konrad Plank, quien había producido el único disco de Organisation.
En este disco colaboraron Andreas Hohmann tocando batería, y Klaus Dinger, quien fue el propulsor del sonido Motorik, tan importante en el movimiento Krautrock, y posteriormente miembro de bandas como Neu y La Dusseldorf.
En 1971 graban el disco Kraftwerk 2, también con Plank como ingeniero de sonido y productor. Fue publicado en enero de 1972 también por Philips Records, y otra vez grabado en Star Musik Studios de la ciudad de Hamburgo.
Durante ese año, el dúo presentó su material solamente en ciudades alemanas junto a varios artistas y músicos. Recién en 1973 Kraftwerk salió de Alemania, y presentó su show en la ciudad de Paris.
No solo era un concierto de música, sino también quisieron darle un efecto audiovisual, ya que comenzaban a trabajar con Emil Schult, un diseñador alemán que se haría cargo de la puesta en escena usando luces de neón con los nombres de los integrantes del grupo, además de proyectar imágenes durante el show.
Ya en 1973 el grupo graba por primera vez en su propio estudio, Kling Klang, y otra vez trabajando junto a Plank. El disco se llamó Ralf Und Florian, editándose en alemán e inglés.
En esta oportunidad decidieron darle un nuevo sonido al disco, incluyendo sintetizadores y un vocoder para darle efecto a sus voces, y volvieron a trabajar con Emil Shult, esta vez como diseñador de arte del disco.
Para la presentación del disco incorporaron a Wolfgang Flür en la percusión electrónica. Este músico diseñó varios instrumentos para la banda, y se convertiría en el futuro en un miembro importante para Kraftwerk.
Al año siguiente, en 1974, publican el famoso disco conceptual Autobahn, que se convirtió en el primer disco conocido de Kraftwerk a nivel internacional, ya que éste no era tan experimental como los anteriores, haciendo del disco un poco más comercial.
En este trabajo está incluida la canción que le da nombre al disco, y que dura un poco más de 22 minutos, convirtiéndose en la canción más larga de la banda. En la letra de este tema colaboró el artista Emil Shult.
Este disco es considerado como uno de los más importantes de la música electrónica, y se convirtió en un disco de culto para los fanáticos de la banda.
Además, en esta época Kraftwerk viaja por primera vez a Estados Unidos para presentar su show. Para esa gira fue incluido además de Flür, el músico Karl Bartos como percusionista electrónico, naciendo así la formación clásica de la banda.
Al volver de la gira comienzan a trabajar en lo que sería su siguiente disco, Radio-Aktivität o Radio- Activity en inglés, que fuera publicado en 1975, y fue el primer disco que grabó la formación clásica, aunque la totalidad de las canciones fueron compuestas por Hütter y Schneider, y otra vez en las letras colaboró Shulte aparte de diseñar el arte del disco.
Ya para 1976 la banda entra al estudio a grabar su próximo disco, Trans Europe Express, que sería publicado en 1977. Un disco conceptual que determinó el sonido electro pop de Kraftwerk, dejando lejos el sonido experimental de los dos primeros trabajos.
Del mismo se extraen dos simples, el que le da nombre al disco y también Showroom Dummies, que luego sería también grabada en francés con el nombre de Les Mannequins.
Aparte de estos dos simples exitosos, también estaban incluidas dos clásicos de Kraftwerk como Europe Endless y The Hall of Mirrors.
Este disco tuvo como peculiaridad que se grabó tanto en inglés como en alemán, por lo tanto se publicaron dos ediciones del mismo.
En 1978 se publica el disco Die Mensch-Maschine, más conocido en inglés como The Man-Machine, producido por Hütter y Schneider, y grabado otra vez en el King Kiang Studios. También fue publicado en alemán e inglés, como el disco anterior.
El arte del álbum se inspiró en los diseños constructivistas del artista ruso El Lissitzky, quien solía usar los colores blanco, negro y rojo para sus trabajos.
Este disco resultó ser uno de los trabajos más interesantes de la banda. Además que se convirtió en uno de los más vendidos y exitosos, ya que contaba con temas como The Robots, The Model y Neon Lights entre otros.
Para empezar la década de los 80’s, Kraftwerk comienza a grabar el disco conceptual Computer World, alcanzando una calidad de sonido que no era común en la época, y utilizando todos los recursos electrónicos disponibles para crear uno de los discos de música electrónica más importante de la década.
Emil Shult vuelve a colaborar con la banda en algunas letras y también en el diseño del álbum, que fue publicado en 1981 bajo el sello EMI.
El primer simple lanzado fue Computer Love, y como la discográfica no sabía qué tema poner para acompañar el simple como cara B, optaron por The Model, del anterior disco. En las radios comenzaron a elegir este tema y se convirtió en uno de los mayores éxitos de Kraftwerk.
En este disco también está incluido el tema Numbers, cuya letra está basada en la numeración que va desde el 1 al 8 utilizando varios idiomas como alemán, inglés, francés, italiano, castellano y japonés.
Para presentar este disco hicieron su primera gira mundial, que los llevó por varios países de Europa, Asia, Oceanía y Estados Unidos.
En 1982 se comienza a grabar un disco conceptual con letras en francés escitas por Ralf Hütter que hablaban del ciclismo y sus propiedades físicas y mentales. En 1983 se publica el simple Tour de France, que es utilizado como homenaje para el 100 aniversario de dicha competencia. Pero en definitiva el disco no es finalizado hasta 2003.
En esos años le dieron prioridad a la grabación de su siguiente álbum llamado Electric Café, que se demoró en grabar ya que el estudio de Kraftwerk estaba siendo remodelado y cambiarían a la modalidad digital para sus grabaciones. Terminó de publicarse en 1986, aunque el nombre inicial iba a ser Techno Pop.
De este trabajo podemos resaltar buenos temas como The Telephone Call o Music Non Stop.
Un año después, en 1987, Wolfgang Flür abandona el grupo a causa de problemas con Hütter y Schneider, ya que éste les reclamaba parte de la autoría de algunas canciones, terminando más tarde en diferentes procesos judiciales.
En 1990 se va del grupo Karl Bartos para afrontar una carrera como solista, donde grabó varios discos además de colaborar con muchos músicos y bandas, y un año después en 1991 se edita el disco The Mix, que incluía versiones re mezcladas y algunas versiones nuevas de varios temas.
Para la presentación de este disco se incorporan dos nuevos integrantes: Fritz Hilper, que reemplazó en su momento a Flür, y Fernando Abrantes en lugar de Bartos.
Más adelante Abrantes abandona la banda, siendo reemplazado por Henning Schmitz, que sigue siendo miembro de Kraftwerk hasta la actualidad junto con Hilper.
A lo largo de los 90’s la banda no editó ningún disco oficial, y se dedicó a tocar en diferentes festivales a lo largo de todo el mundo.
En 2002 presentan su show Minimum-Maximum en la ciudad de Paris, y luego en Luxemburgo y Bélgica.
En este show presentaron sus innovaciones tecnológicas, además de una puesta en escena formidable con una pantalla gigante de 16 metros, donde se proyectaban imágenes y videos.
Más tarde, en 2005, se publica un disco en vivo con esas presentaciones, resultando ser el primer disco en vivo de Kraftwerk, y fue nominado a los premios Grammy como mejor álbum dance/electrónico. También se editó un box set que incluía un CD doble y un DVD doble con las presentaciones, y un libro de fotos.
En 2003 finalizan la grabación y mezcla de Tour de France, disco que habían comenzado a grabar en 1982, y lo publican para el 100 aniversario de la clásica competencia francesa.
En 2008 Florian Schneider sorpresivamente no participó de la gira por Estados Unidos, siendo reemplazado por Stefan Pfaffe, que trabajaba con la banda en las presentaciones en vivo. Ya en 2009, y cansado de las giras, anuncia su retiro de Kraftwerk.
Para octubre de 2009 se editan un box-set recopilatorio con todos los discos oficiales de la banda desde 1974 a 2003, totalmente remasterizados y digitalizados, llamado The Catalogue.
Más tarde se publica 3D The Catalogue, otro box-set recopilatorio, pero esta vez incluyendo los 8 discos oficiales en vivo con material grabado entre 2012 y 2016.
En 2020, a los 73 años, fallece Florian Shneider, uno de los miembros fundadores de Kraftwerk víctima de cáncer.
La banda en la actualidad sigue haciendo presentaciones a lo largo y ancho del mundo, demostrando que aún están vigentes después de 50 años, y que sin duda siguen reformulando la música electrónica, innovando el sonido, y haciendo shows siempre novedosos.
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