Bueno, pues después de unas entregas viajando por los suburbios de Nueva York, de nuevo viajamos a Nueva Orleans, porque por mucho que hayamos hablado de su música y de algunos de sus músicos, NUNCA es suficiente. En esta ocasión vamos a hablar del arquitecto del R&B y el Funk de Nueva Orleans, un tipo ya considerado como el decano de la música de Nola, y que influyó en la mayoría de los artistas de la zona, ya que Allen Toussaint será el músico de músicos.
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Allen Toussaint, el músico de todos los músicos
Allen Richard Toussaint nació el 14 de enero de 1938 en Nueva Orleans. Nació y creció en una shotgun house, esas típicas casas de los suburbios criollos, que eran alargadas y donde las habitaciones se iban sucediendo unas a otras. Allí su madre alimentaba y daba cobijo a todo músico itinerante que pasaba, influyendo estos de manera abrumadora en la infancia musical de Toussaint.
También su padre, que tocaba la trompeta, animó desde muy pequeño a nuestro prota a tener la música siempre presente. Así, siendo un niño, Allen Toussaint aprende a tocar el piano con un vecino que le daba lecciones de Jazz y Blues: Ernest Pinn.
En su primera adolescencia monta su propia banda, The Flamingos, junto al guitarrista Snocks Eaglin, y abandona la escuela para dedicarse únicamente a la música, siguiendo el estilo sincopado de las Second Lines y de los sonidos de su adorado Professor Longhair. Este pianista combinaba ritmos latinos y caribeños con el estilo propio del piano de la ciudad (y la tradición del Ragtime) y con el Boogie, donde la mano izquierda hacía de elemento percutivo en la composición.
A este recurso se le denomina Spanish Tinge, y su uso es considerado como el paso intermedio entre el Jazz y el Ragtime. El Prof. Longhair será el master total de la música de Nueva Orleans, y abrirá el camino para estos nuevos artistas que ya no quieren seguir haciendo Jazz, pero tampoco quieren perder la esencia del sonido típico y mítico de Nueva Orleans, y su estela será recogida dignamente por nuestro Allen.
Con 17 años le llega una oportunidad de oro, es llamado para sustituir a Huey Piano Smith en la banda de Earl King. Esto le llevó a conocer a Dave Bartholomew, que ya tenía su circuito habitual de actuación en el Drew Drop In, en Nueva Orleans.
Dave Bartholomew será muy importante en la inicial carrera de Allen Toussaint, pues le presentará a muchos músicos y le pondrá en el centro de la escena musical de Nola. Fijaos que con sólo 19 años fue apoyo pianístico para el gran Fats Domino, para el disco del mismo I Want You To Know. Ese mismo año realizaba su primer trabajo como productor musical con el tema Walking With Mr Lee, de Lee Allen.
Como vemos, en muy poco tiempo Allen Toussaint se convirtió en acompañante de los mejores músicos de la ciudad. Con tan sólo 20 años da un paso más allá y graba un álbum propio para RCA Records llamado The Wild Sound Of New Orleans, con el nombre de Al Tousan.
La década de los 60 vendrá cargada de éxitos. Es contratado por A&R como artista, pero también como productor discográfico. Tocaba el piano, escribía, componía, arreglaba y producía… Casi todo lo que hizo en esta época se convirtió en un éxito, sobre todo las composiciones que creó para artistas como Irma Thomas, Art y Aaron Neville o Lee Dorsey (muy famoso el tema que compuso y arregló para Dorsey, YA YA), entre muchos otros.
Algunas de sus composiciones más famosas serán Rules Of My Heart para Irma Thomas. Esta canción fue adaptada por Otis Redding con el nombre de Paint In My Heart (Allen Toussaint demandó a Otis Redding y su compañía Stax, que finalmente reconocería a Naomi Neville, pseudónimo que utilizaba Allen Toussaint como compositor. Éste era el nombre real de su madre). Este tema también será grabado más tarde por los Rolling, por Grateful Dead y por The Yardbirds, con el nombre de A Certain Girl. Muchos de los éxitos que Toussaint componía, él mismo decía que eran temas que sus padres se inventaban en casa.
En 1963 es reclutado por el ejército. Esto no le impide seguir grabando, algo que hará durante sus permisos. Al terminar en 1965 se unió a Marshall Sehorn y juntos crean Sansu Enterprises, un sello discográfico que grabó todo el sonido de Nueva Orleans del momento, con artistas como Betty Horns, Chris Kenner o Lee Dorsey, cuyos éxitos, destacando Working In The Cool Mine o Hey Cow, darán un salto más allá del estado de Luisiana.
En casi todas sus composiciones, Allen Toussaint se valía de Art Neville and The Sounds para hacer la sección rítmica. Este grupo, compuesto por Art Neville a los teclados, Leo Nocentelli a la guitarra, George Porter Jr al bajo, y Zigaboo Modeliste a la guitarra, pasarán después a convertirse en The Meters, cuyo sonido Funk se convertirá para siempre en la banda sonora de Nola.
Serán la formación más icónica de la ciudad (con perdón de la familia Marsalis). Todo ello gracias a la innovación en los sonidos típicos de Nueva Orleans, la síncopa típica del Jazz a la que unirán una instrumentación eléctrica muy basada en los sonidos del Prof. Longhair. Así nacía el único y sorprendente Funk de Nueva Orleans. En 1969 The Meters ya estaban sacando discos propios, todos ellos producidos por Toussaint.
Esto abrió un camino como productor a Allen Toussaint, que en este momento comienza a trabajar con artistas como Dr John y su mítico In The Right Place (grabado por supuesto con The Meters). Pero sobre todo destaca en esta época la producción del álbum The Wild Tchoupitoulas, grabación con una tribu de indios del Mardi Gras. Para ello contó con la ayuda de The Meters y de Charles y Aaron Neville, que después crearán The Neville Brothers, otra de las bandas más icónicas de la ciudad.
La década de los 70 vendrá cargadita de éxitos, de grandes producciones y demás, pero además es que Allen Toussaint empieza en este momento a lanzar discos con su nombre. Para esto desarrolló un sonido muy Funky a partir del uso de su piano. Además, comenzó a trabajar con artistas que no eran de Nueva Orleans, como Robert Palmer, B J Thomas, Solomon Burke o Frankie Miller, entre muchos otros.
Muchas de las canciones compuestas por Allen Toussaint llegarán a estar altas en las listas de Pop de todo Estado Unidos. En 1973, y de nuevo junto a Sehorn, crea un nuevo estudio de grabación, el Sea-Saint. De aquí salen la mayoría de los discos propios de Toussaint, destacando From a Wisper To A Scream y Southern Nights. También se hizo muy famoso el disco Nightbird que creó para Labelle.
Las décadas de los 80 y los 90 seguirá cosechando éxito como productor, con espectáculos como Staggerlee, pero también renovándose musicalmente. Los raperos de los 90 vieron un filón en su música para la creación de bases, y esto puso de nuevo a Allen Toussaint en el foco de la música de Nueva Orleans.
Casi todas las posesiones de Allen Toussaint: su casa, el estudio Saint-Sea… se perdieron con el Katrina en 2005. Toussaint se mudó a Baton Rouge y después se marchó a Nueva York, donde estaría actuando regularmente en Joe’s Pub hasta 2009, cuando finalmente regresó a Nueva Orleans definitivamente. En 2006 creó un álbum en colaboración con Elvis Costello, The River In Reverse, para recaudar fondos.
La verdad es que la relación entre Allen Toussaint y Costello es peculiar. Costello, enamorado de la música de Nueva Orleans, descubrió al maestro tocando en Nueva York, y ya nunca más se separó de su estela, ayudándole y poniéndole en escenas musicales que nunca habían mirado hacia Nueva Orleans (pobres ilusos). En 2009 sacó un álbum mitiquísimo, The Bright Mississippi, una auténtica joya con piezas de Jazz de artistas como Duke Ellington, J. R. Morton o Thelonius Monk. Es muy peculiar y se imprime el sello de Toussaint en todas las composiciones.
Allen Toussaint siguió colaborando y actuando. De hecho, en esta década de los 2000 adquiere cierto reconocimiento mundial y se convierte en asiduo de la mayoría de los Festivales Internaciones de Jazz. En 2015, incluida en una gira europea, llegó a Madrid… Tras un concierto en el Teatro Lara sufrió un infarto y moría a su llegada al hospital con 77 años. Hay que tener mala suerte para dedicarle toda la vida a la música de tu hogar, y acabar muriendo tan lejos de él.
El 20 de noviembre se celebraba su funeral en Nola. Toda la ciudad se volcó en su despedida, con actuaciones de sus grandes amigos Irma Thomas, Dr John o John Boutté entre otros, y con un Second Line que duró varios días, y en donde se implicó toda la comunidad musical de la ciudad. No se merecía menos…
En 2016 salía un disco póstumo a partir de dos sesiones, una en el estudio de su casa y otra en un estudio de Los Ángeles con varios artistas de apoyo.
Allen Toussaint nunca fue una estrella como tal; sin embargo, podemos considerarle el padre del Soul y el R&B de Nueva Orleans. Introdujo las armonías Pop, el Funk y la energía del R&B en el Jazz de Nueva Orleans, y le salió fetén, la verdad. Es imposible pensar en la música de Nueva Orleans de los últimos 50 años sin la figura de Allen Toussaint, ya que la modeló a su gusto y le imprimió un sello tan personal como reconocible. Además, convirtió a Nueva Orleans en el centro mundial de producción de R&B, y por ello le estaremos eternamente agradecidos.
Muchas veces hemos hablado de la música de Nola, seguiremos haciéndolo, pero ya teniendo presente a este señor simpático de bigote, cangrejeras y calcetines, y siempre cerca de un piano. Gracias Allen por permitirnos viajar allí cada vez que escuchamos tu piano.
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